「不定詞」、あるいは「不定法」「不定形」などと訳される infinitif は、一体何が「不定」なのか。infinitif という用語自体はラテン文法の infinitiuus に由来し、このラテン語もまた、おそらくギリシア語で「不定法」を指す ἀπαλέμφαρος「何も付帯的なものがない」に由来するものらしい。
さしあたって、仏文法では infinitif がどのように定義されているかみると、例えば Grevisse は次のように述べている(§ 900)：« L’infinitif est un mode qui ne porte ni l’indication de nombre, ni celle de personne. »「不定法は数の指示も、人称の指示も持たない法である。」例えば、aiment という形は、それだけで主語が3人称複数であることが示されるが、aimer という形には主語の人称・数の情報がない。これは、ラテン語およびギリシア語でも同様である。
ところで、動詞の活用体系のうち主語の人称・数を示さないのは不定詞だけでなく、例えば一連の分詞にも当てはまる。なぜ、特別に不定詞だけを infinitif と呼ぶかと言えば、これは古典文法では「法」modus の一つとして考えられたからで、直説法や接続法などと対比されるものだった。上で « un mode » と説明されているのも、「不定法」という訳もそこから来ている。最近ではその機能から、« une forme nominale du verbe »「動詞の名詞形」などと説明され、動詞と形容詞の機能を併せ持つ分詞と同列に扱われることが多い。「不定詞」「不定形」といった訳語はそれを受けたものである。
biblio :Grevisse, M., Le bon usage, de Boeck Duculot.
風間喜代三『ラテン語とギリシア語』三省堂